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美國國家航空暨太空總署(NASA)正準備發射火星探測器，尋找火星大氣層為何如此稀薄的線索。

該探測器名為「火星大氣與揮發物演化(Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN，MAVEN)」，最快可望於格林威治時間下午6時28分 (台灣時間19日凌晨2時28分)，從佛羅里達州卡納維爾角空軍基地(CCAFS)發射升空，最佳發射時間約有2小時。

NASA氣象官員18日表示，根據天氣預報，屆時天候狀況約有60%的機率適合無人探測器升空。

研究人員將此次任務形容為解開火星謎團的一塊拼圖，設法了解數十億年前，鄰近地球的這顆行星為何會從佈滿水的狀態，成為幾乎不具任何大氣層的沙漠星球。

NASA表示，「MAVEN是第一個探索火星上層大氣層的探測器，將會調查火星大氣層的消散如何決定了地表水源的命運」。

NASA近年來已將數個探測車送上這枚紅色行星，包括去年發射的好奇號(Curiosity)。

如果順利發射，這顆有著翅膀般太陽能板、邊長2.5公尺的太空船航行10個月後，於2014年9月22日抵達火星軌道，並於同年11月展開科學任務。