【台灣醒報記者莊瑞萌綜合報導】美國太空總署（NASA）發射的木星探測器「朱諾號」（Juno），目前已完成一半的旅程，2011年8月發射升空的朱諾號，至今已飛行超過14億公里，預計3年後抵達太陽系最大的行星木星，進行大氣及磁場等深入觀察。稍早，科學家也提出10年內登陸木星衛星的構想，確定當地是否有生命存在的可能。
造價11億美金（約台幣329億元）的朱諾號，在本月12日時，其飛行里程已達 9.464天文單位（約14億公里），1天文單位是指太陽到地球距離，約等於149,597,870.7 公里。換句話說，已經正式完成整趟木星探險之旅的一半，科學家倪巴肯表示，「等到今年10月9日，朱諾號約距離地球559公里時，它會靠著地球重力推助，時速將一下子加速到每秒7.3公里，下一站就直接抵達木星。」
因此，朱諾號抵達木星是採繞行方式，在繞過火星軌道之後，回到地球軌道時，會借助地球的重力推進。朱諾號也是第一個利用太陽能板驅動的外太陽系探測器，預計2016年7月4日美國東部時間晚上7點29將會抵達木星。
抵達木星後，會開始繞行木星軌道33圈，利用其搭載的8項科學儀器研究木星的大氣層、引力與磁場，幫助人類了解木星的起源、結構與組成分子。
在太陽系中體積最大的木星與地球不同，它與土星、天王星、海王星皆屬氣體行星，其衛星「木衛二」（或稱歐羅巴）一直被科學家認為有生命存在，因此，在最近一期《Astrobiology》期刊中，NASA科學家正規劃在10年內登陸木衛二一探究竟。
主導此計畫的NASA科學家帕帕拉多表示，「木衛二是太陽系中僅次於地球最可能有生命的地方，要證實是否為真，最佳方式當然是靠登陸任務，而且朱諾號搭載高解析度攝影機，將可望幫助人類先觀察好未來適合探測器降落木衛二的位置。」
朱諾號行進軌道示意影片，可點閱https://www.youtube.com/watch?v=sYp5p2oL51g
圖說：NASA朱諾號目前前往木星途中，已完成任務一半，預計3年後將可以抵達木星。（photo by Lights In The Dark on Flickr- - used under Creative Commons license ）
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