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本報2013年10月23日綜合外電報導，江惟真編譯，蔡麗伶審校

科學家發現，200萬年前人類祖先誕生所在地──東非大裂谷，其氣候由乾燥轉變為潮溼，影響了人類腦部的演化發展。最新研究顯示，人類之所以發展出較大的腦部，和適應東非劇烈的氣候變化有關。科學家發現，東非大裂谷乾燥和潮溼期轉換的時間，恰好和智人出現的時間相符。

學界長久以來對於人腦如何演化出語言能力、抽象思考和意識爭論不休。最新的理論認為，人腦的智力是為了適應當地劇烈的環境變化演化而來。

「現代人腦似乎是為了適應氣候變化演化出來的，能夠應付在饑荒和糧食充裕之間劇烈轉變的環境，挑選出腦容量較大的人種，並讓他們能夠離開東非進入歐亞大陸和南非。」研究共同作者、英國倫敦大學學院教授Mark Maslin說。此研究發表於線上期刊Plos-One。

東非大裂谷是山脈、湖泊和肥沃山谷形成的巨大地質斷層，出土許多原始人類的化石，因此被認為是人類起源的重要地點。

此研究檢視過去500萬年的氣候，並發現其中劇烈的變化。在潮溼期，湖泊水位比今日還要高，而在乾燥期，湖泊形成了沙丘。

科學家發現，在一段約20萬年的期間，東非對於地球的「米蘭科維奇循環」的變化，變得很敏感。「米蘭科維奇循環」指的是地球繞太陽運動的軌道，軌道改變會導致全球性的氣候改變，如冰河期。

在東非，軌道改變導致氣候在2萬年內產生極乾和極溼的劇烈變化，讓湖泊短時間內多次充滿水又急速乾涸，迫使人類往南或往北遷徙。

研究發現三個氣候劇烈變化和人類演化里程重疊的時間點。

第一個發生在260萬年前，東非大裂谷住民被迫往南非遷徙，直立猿人出現。第二個發生在190萬年前，直立人在非洲出現，並遷徙到亞洲。第三個發生在1百萬年前，海德堡人出現。

Maslin說，技術尚未精準到能夠分析15萬年前，智人首次出現的時期。

研究共同作者、曼徹斯特大學學者Susanne Shultz說，氣候變遷和重要人種出現的時間直接相關，在這些時間點，同個地理區同時出現多個人種。

「我們發現190萬年前有許多新人種出現，這可能和東非大裂谷出現新的深淡水湖有關。」Shultz說，「直立人是其中之一，他們的腦部比過去的人種大了80%。」

今日的東非大裂谷湖泊比當時潮溼時期要小得多。例如，肯亞裂谷北邊的洛吉皮湖曾經佔滿整個蘇古塔河谷，水位比今日高300公尺。今日的蘇古塔河谷則是遍地沙丘。

【參考資料】

- 英國獨立報（2013年10月16日），Drought followed by brain: How climate change spurred evolution of human intelligence